Napisany w marcu 1886 roku jako humorystyczny okazjonalny utwór na tradycyjny koncert karnawałowy zorganizowany przez jego przyjaciela wiolonczelistę Charlesa-Josepha Lebouca, Carnival of the Animals był tak udany, że Saint-Saëns wkrótce potem zakazał występów i publikacji. Martwił się, że ta „wielka fantazja zoologiczna” - składająca się z 14 krótkich pojedynczych utworów na jedenaście instrumentów - może przyćmić jego poważne dzieła. Jednak zaledwie pięć miesięcy po śmierci kompozytora ukazała się ostatecznie drukiem, rozpoczynając światowy marsz zwycięstwa - zarówno w oryginalnej oprawie, jak iw licznych aranżacjach.
W ten sposób Karnawał stał się zapewne najpopularniejszym dziełem tego francuskiego kompozytora, a ze względu na swoją muzyczną oryginalność jest również ulubionym dziełem na lekcjach muzyki lub podczas występów orkiestry szkolnej.
