Hugo Distler studiował grę na organach u Günthera Ramina i kompozycję u Hermanna Grabnera w Lipsku.
Następnie pracował jako kantor i organista w St. Jacobi w Lubece, a od 1937 r. Wykładał kompozycję i organy w Stuttgart Musikhochschule.
W 1940 roku objął to samo stanowisko w berlińskiej Musikhochschule, a w 1941 roku został dyrektorem Berlińskiego Chóru Katedralnego.