Szymanowski był zafascynowany kulturą orientu i starożytności, a także wczesnym średniowieczem, jego pierwsza opera Hagith napisana w duchu niemieckiego postromantyzmu, z silnymi wpływami muzyki Richarda Straussa (Salome), rozgrywała się w czasach biblijnych.
W latach 1911–1915 Szymanowski podróżował po Sycylii, wtedy poznał zapewne historię Rogera II. Pomysł opery powstał dopiero w Jelizawetgradzie, w 1918 roku, podczas wizyty Jarosława Iwaszkiewicza, którego kompozytor skłonił do napisania tekstu. Inspiracjami były Bachantki Eurypidesa, proza Waltera Patera i dramat Tadeusza Micińskiego Bazylissa Teofanu, dzieła Fryderyka Nietzschego i Oscara Wilde’a, interpretacje antyku Tadeusza Zielińskiego[3].
Pierwotny tytuł dzieła brzmiał Pasterz, pierwsza wersja libretta była gotowa w połowie 1920 roku, tekst ulegał wielu przeróbkom. Kompozytor kilka lat pracował nad muzyką partytura, której Szymanowski nadal ostatecznie tytuł Król Roger, była gotowa w 1924 roku
