Krzysztof Penderecki skomponował Dies Irae na międzynarodową uroczystość inauguracji pomnika pomordowanych w Auschwitz-Birkenau 16 kwietnia 1967 r. Wybrał teksty biblijne, cytaty z „Eumenides” Aischylosa oraz współczesne wiersze polskie i francuskie, które posiadał. przetłumaczone na łacinę (z wyjątkiem greckich cytatów), aby nadać im ponadczasową aktualność.
Jeśli chodzi o muzykę, trzyczęściowy utwór ma strukturę dużego crescendo-decrescendo. Narasta stopniowo od pierwszych delikatnych melizmatów basów chóralnych we wstępnym „Lamentatio” do potężnych wybuchów w „Apocalypsis” i kończy się potrójnym pianissimo kontrabasów w części trzeciej „Apoteoza”.
